Das Konzentrations- und Vernichtungslager Auschwitz

Am 30. Januar 1933 ernannte Reichspräsident Paul von Hindenburg Adolf Hitler zum Reichskanzler. Schon kurz nachdem die Nationalsozialisten im Deutschen Reich an die Macht gelangten, begannen sie, die politische Opposition, die jüdische Bevölkerung und andere Bevölkerungsgruppen zu stigmatisieren und auszugrenzen. Von Anbeginn gingen die Nationalsozialisten repressiv und gewaltsam vor: u. a. mit offenem Straßenterror, geplanten Aktionen wie dem Boykott jüdischer Geschäfte im gesamten Deutschen Reich oder der Verbrennung von Büchern als „undeutsch“ geltender Schriftstellerinnen und Schriftsteller. Zugleich wurden das menschenverachtende Handeln, die staatlich organisierte Ausgrenzung und Diskriminierung gesetzlich festgeschrieben.

Bereits kurz nach der Machtübernahme richteten die SA und andere Organisationen der NSDAP Orte ein, in denen sie zunächst hauptsächlich politische Gegner gefangen hielten. Bei diesen ersten Konzentrationslagern handelte es sich zumeist um improvisierte Haftstätten. Doch bereits am 22. März 1933 öffnete in Dachau das erste, eigens als Lager für Gefangene errichtete Konzentrationslager. Bis zur Befreiung 1945 entwickelte sich daraus ein System aus Gefangenenlagern, das sich zunehmend ausdifferenzierte, über das gesamte deutsche Reich sowie die eingegliederten und besetzten Gebiete erstreckte und sich in eine Vielzahl verschiedener Lagerarten mit unterschiedlichen Funktionen gliederte. Dazu gehörten Konzentrationslager und ihre Nebenlager, Zwangsarbeitslager, Kriegsgefangenenlager und ab dem Jahr 1941 Vernichtungslager, deren primärer Zweck in der Ermordung der jüdischen Bevölkerung Europas bestand.

Das KZ Auschwitz bestand aus den drei Hauptlagern KZ Auschwitz (Auschwitz I), KZ Auschwitz-Birkenau (Auschwitz II) und KZ-Auschwitz -Monowitz (Auschwitz III) sowie über vierzig Außen- und Nebenlagern.

Ab April 1940 richteten die Nationalsozialisten auf dem Gelände einer vormals polnischen Kaserne das erste Lager (KZ Auschwitz bzw. Auschwitz I) ein; jüdische Zwangsarbeiter mussten es errichten. Das später sogenannte Stammlager lag am Rande der südpolnischen Stadt Oświęcim, die im Zuge des Überfalls der Wehrmacht auf Polen im September 1939 besetzt worden war. Die ersten Häftlinge wurden am 20. Mai 1940 ins Lager gebracht; dabei handelte es sich um eine Gruppe von Männern, die zuvor als „Berufsverbrecher“ im KZ Sachenhausen waren. Der erste größere Transport erreichte rund einen Monat später, am 14. Juni 1940, das Vernichtungslager: 728 polnische Häftlinge wurden aus dem Gefängnis der Stadt Tarnów nach Auschwitz gebracht. In den Folgejahren wurde es nach und nach erweitert. Die Zahl der Häftlinge lag im Jahr 1943 bei rund 20.000 Personen. In Auschwitz I existierten ein Krematorium sowie eine Gaskammer, in der im Spätsommer 1941 an 600 sowjetischen Kriegsgefangenen und 250 erkrankten Gefangenen die Ermordung durch Vergasung mit dem Schädlingsbekämpfungsmittel Zyklon B erprobt wurde. Letzteres diente als Mittel für den Massenmord in den Gaskammern von Auschwitz-Birkenau. In Auschwitz I befand sich auch die für den gesamten Lagerkomplex zuständige Verwaltung.

Im Oktober 1941 begann in der Ortschaft Birkenau, rund drei Kilometer vom Stammlager entfernt, der Bau des Lagers Auschwitz II (Auschwitz-Birkenau). Ursprünglich als reines Kriegsgefangenenlager für Angehörige der Roten Armee geplant, wurde Auschwitz II mit rund 90.000 Häftlingen (Stand 1944) zum größten Konzentrations- und Vernichtungslager der Nationalsozialisten und spielte eine zentrale Rolle für den Massenmord an den europäischen Juden. Neben dem Männerlager wurde im März 1942 ein Frauenlager in Auschwitz-Birkenau errichtet. Ab Februar 1943 existierte zudem ein „Familienlager“, in das Roma und Sinti deportiert wurden, sowie ab September 1943 bis Juli 1944 ein „Familienlager“ für jüdische Familien aus dem KZ Theresienstadt. In Auschwitz-Birkenau existierten zunächst zwei Gaskammern, die sogenannten Bunker 1 und Bunker 2, die sich in eigens dazu umgebauten ehemaligen Bauernhäusern am Rand des Geländes befanden. Im Jahr 1943 wurde das Lager um vier Gaskammern und vier Krematorien erweitert.

Eng verbunden mit dem Komplex Auschwitz war die chemische Industrie, vertreten durch die I.G. Farben AG. Diese betrieb ab 1941 in der Nachbarschaft in eigenen Fabriken, den Buna-Werken, die Produktion des für die Kriegsindustrie wichtigen synthetischen Kautschuks „Buna“ sowie die Herstellung von Treibstoffen. Ab 1942 wurde aufgrund des großen Bedarfs an Zwangsarbeitern angrenzend an die Buna-Werke ein weiteres Lager errichtet: Auschwitz III (Monowitz) war zunächst ein Nebenlager von Auschwitz I, ab 1944 wurde es zu einem eigenständigen Konzentrationslager innerhalb des Komplexes.

Nicht zuletzt aufgrund seiner zentralen geografischen Lage innerhalb des nationalsozialistischen Einflussbereichs war Auschwitz, insbesondere Auschwitz-Birkenau, als zentraler Bestandteil der NS-Vernichtungsmaschinerie von großer Bedeutung für die systematischen Massenmorde an den Jüdinnen und Juden und den Sinti und Roma Europas. Von den mindestens 1,3 Millionen Menschen, die aus allen Teilen des besetzten Europas in die verschiedenen Lager des Lagerkomplexes Auschwitz deportiert wurden, starben schätzungsweise 1,1 Millionen. Der größte Teil der Häftlinge wurde unmittelbar nach Ankunft in Auschwitz-Birkenau in Gaskammern ermordet, andere starben durch Hunger, Misshandlung und Folter, körperliche Erschöpfung oder Krankheit. Jüdinnen und Juden waren unter den nach Auschwitz deportierten Personengruppen mit etwa 1,1 Millionen Menschen die mit Abstand größte Gruppe. Rund 960.000 von ihnen wurden in Auschwitz ermordet, die allermeisten direkt nach ihrer Ankunft. Die zweitgrößte Gruppe stellten nicht-jüdische Polinnen und Polen dar, von denen 140.000 Menschen nach Auschwitz deportiert wurden. Über die Hälfte von ihnen überlebte das Lager nicht. Weitere Opfergruppen waren Roma und Sinti, sowjetische Kriegsgefangene, Homosexuelle, politische Gegner und Gefangene anderer Nationalitäten.

Im Sommer 1941 begann die systematische Ermordung der jüdischen Bevölkerung in Europa. Im Januar 1942 trafen sich bei der Wannseekonferenz Vertreter nationalsozialistischer Ministerien und Ämter, der Zivilverwaltung der besetzten polnischen Gebiete, der NSDAP sowie der SS, um die Deportation und anschließende Vernichtung der Juden in die besetzten Gebiete im Osten zu koordinieren. Dem Vernichtungslager Auschwitz-Birkenau kam dabei eine Schlüsselrolle zu. Nach der Ankunft der deportierten Juden begann die Selektion. SS-Lagerärzte entschieden dabei über Leben und Tod, wer aus ihrer Sicht arbeitsfähig war und wer in den Gaskammern ermordet werden sollte. Die meisten nach Auschwitz-Birkenau deportierten Juden wurden direkt ermordet. Sie wurden nicht registriert und erhielten keine Häftlingsnummer; zugleich wurden sie ihrer letzten Besitztümer beraubt. Allein binnen zweier Monate im Jahr 1944 wurden fast 426.000 ungarische Juden nach Auschwitz deportiert. Der größte Teil von ihnen wurde nach der Ankunft getötet.

Innerhalb der Lager gab es streng strukturierte Hierarchien und Befehlswege. An der Spitze der innerhalb des Komplexes weitgehend eigenständigen Konzentrationslager und ihren Neben- oder Außenstandorten standen die Lagerkommandanten, hochrangige SS-Offiziere wie Rudolf Höß (1901-1947) oder Arthur Liebehenschel (1901-1948). Sie waren dem SS-Wirtschafts-Verwaltungshauptamt (SS-WHVA) unterstellt. Vorgegeben war die Hierarchie von der Inspektion der Konzentrationslager (IKL), einer Behörde, die ab 1942 als „Amtsgruppe D“ dem SS-WHVA unterstellt wurde. Die personelle Organisationsstruktur glich daher der in den Konzentrationslagern. Die IKL, die ihren Sitz ab 1938 unmittelbar neben dem KZ Sachsenhausen hatte, war zuständig für die Verwaltung aller Konzentrationslager im Deutschen Reich und in den von den Nationalsozialisten besetzten Gebieten. Die IKL war somit unter anderem verantwortlich für die Festlegung von Essensrationen und Kleidervorschriften in den Lagern, die Ausbildung und Besoldung des eingesetzten Personals oder die Anordnung von Strafmaßnahmen. Die rund 100 für die IKL tätigen SS-Männer trugen damit eine zentrale Verantwortung für die Verfolgung und Vernichtung im nationalsozialistischen Lagersystem.

Zur Kontrolle der Häftlinge etablierte die SS das System der Funktionshäftlinge, dazu zählten unter anderem die Blockältesten (als Blöcke wurden in Konzentrationslagern die einzelnen Baracken bezeichnet) und Kapos. Funktionshäftlinge stammten aus den Reihen der Gefangenen. Sie beaufsichtigten Arbeitskommandos, übernahmen verschiedene Verwaltungsaufgaben und sorgten für das Einhalten der Ordnung innerhalb der Schlafräume. Durch ihre Tätigkeit erhielten Funktionshäftlinge eine Reihe von Privilegien, vorausgesetzt, dass sie ihre Aufgaben aus Sicht der SS zufriedenstellend erledigten. Sie waren damit Teil des nationalsozialistischen Lagersystems, hatten jedoch eine äußerst ambivalente Rolle, da die übrigen Häftlinge häufig unter ihren Drangsalierungen und Misshandlungen zu leiden hatten. Gleichzeitig hing die Stellung der Funktionshäftlinge stets von der Gunst des NS-Lagerpersonals ab. Während Funktionshäftlinge vielfach die Machtposition ausnutzten, nutzten andere im Rahmen des Möglichen ihre Handlungsspielräume zugunsten ihrer Mithäftlinge.

Ein weiterer Teil der menschenverachtenden Praktiken im KZ Auschwitz waren medizinische Versuche, denen die Gefangenen ausgeliefert waren. Oft in enger Zusammenarbeit mit Universitätsinstituten oder Pharmaunternehmen unternahmen SS-Lagerärzte grausame und tödliche Experimente. Als einer der bekanntesten Ärzte gilt Josef Mengele. Mengele war als Lagerarzt mitverantwortlich für die Selektion der in Auschwitz ankommenden Häftlinge und entschied so über Leben und Tod der Menschen. Zudem nutzte er seine Stellung in Auschwitz, um Häftlinge für seine „Forschung“ zu missbrauchen. Seine Interessen galten dabei unter anderem der Zwillings-„Forschung“ und der „Erforschung“ von Wachstumsstörungen und angeborenen Fehlbildungen. Zu den von ihm durchgeführten medizinischen Verbrechen gehörten das vorsätzliche Infizieren seiner Opfer, meist handelte es sich dabei um Kinder, mit Krankheitserregern, medizinisch nicht notwendige Operationen ohne Narkose und Massensterilisationen. Viele seiner Opfer wurden gezielt getötet, andere starben qualvoll an den Folgen der Eingriffe.

In dem 1942 errichteten Frauenlager in Auschwitz-Birkenau setzte die SS weibliche Aufseherinnen ein. Diese Frauen waren keine Mitglieder der SS, jedoch als Teil des SS-Gefolges als uniformierte Zivilangestellte in der Bewachung der Gefangenen tätig.

Im Angesicht der näher rückenden sowjetischen Truppen beschloss die SS im Januar 1945, Auschwitz zu räumen. Erste Häftlinge waren schon ab dem Sommer 1944 verlegt worden. Dennoch befanden sich Mitte Januar 1945 noch über 60.000 Häftlinge in den Haupt- und Nebenlagern. Sie sollten zu Fuß in die 50 bzw. 60 Kilometer entfernten schlesischen Städte Gleiwitz und Loslau gehen, von wo sie mit Güterzügen in andere Lager gebracht werden sollten, die weiter von der Kriegsfront entfernt waren. Bei diesen sogenannten Todesmärschen, denen noch zahlreiche Erschießungen von Gefangenen in den Lagern vorausgingen, war es vielen der unterernährten und erschöpften Häftlinge nicht möglich, Schritt zu halten. Wer bei den eisigen Temperaturen zurückfiel, wurde von den SS-Wachen erschossen. Schätzungsweise bis zu 15.000 Häftlinge starben bei den Todesmärschen und den anschließenden tagelangen Weitertransporten.

In Auschwitz war die SS unterdessen damit beschäftigt, Beweise zu vernichten. Bereits im November 1944 begann sie auf Befehl von Reichsführer-SS Heinrich Himmler mit der Sprengung der Krematorien und Gaskammern. Zudem vernichtete die SS Akten und Deportationslisten und setzte das Lagerarchiv in Brand. Viele Dokumente wurden vernichtet, erhalten blieb vor allem das Archiv der Zentralbauleitung der Waffen-SS und Polizei Auschwitz.

Am 27. Januar, einen Tag nach der Zerstörung des letzten Krematoriums durch die SS, befreite die Rote Armee Auschwitz. Dort traf sie auf rund 7.000 zurückgelassene, zumeist kranke und entkräftete Häftlinge. Viele der befreiten Menschen befanden sich in lebensbedrohlichem Zustand. Schätzungen gehen von mehreren Hundert Menschen aus, die trotz der im Rahmen der Möglichkeiten intensiven medizinischen Betreuung in den Tagen nach der Befreiung verstarben.

Auch in der DDR kam es zu Prozessen gegen ehemaliges SS-Lagerpersonal wie beispielsweise gegen Horst Fischer. Fischer war zwischen 1942 und 1945 stellvertretender SS-Standort- sowie Lagerarzt in Auschwitz-Monowitz.  In dieser Tätigkeit war Fischer direkt für die Selektion zuständig und damit für die Ermordung von Häftlingen verantwortlich. Während es in den 1950er Jahren in der DDR kaum noch eine juristische Aufarbeitung der NS-Verbrechen gab, wurde Fischer 1965 parallel zu den in Westdeutschland stattfindenden Frankfurter Auschwitzprozessen in der DDR festgenommen. Fischer war der ranghöchste Arzt, dem für die Verbrechen in einem Konzentrationslager vor einem deutschen Gericht der Prozess gemacht wurde. Am 25. März 1966 wurde er vor dem Obersten Gericht der DDR wegen „fortgesetzt begangenen Verbrechen gegen die Menschlichkeit“ schuldig gesprochen und zum Tode verurteilt. Das Urteil wurde am 8. Juli 1966 vollstreckt.

Auf Initiative des damaligen Bundespräsidenten Roman Herzog ist der 27. Januar in Deutschland seit 1996 offizieller Tag des Gedenkens an die Opfer des Nationalsozialismus. An diesem Tag finden bundesweit verschiedenste Veranstaltungen statt, die an die Befreiung von Auschwitz und die Opfer des Nationalsozialismus erinnern. Der Tag hält das Bewusstsein für die begangenen Verbrechen wach und bietet vielerorts, etwa in Schulen, Anlass zur Auseinandersetzung mit und Aufklärung über die nationalsozialistischen Verbrechen und, wie es 1966 der deutsche Philosoph Theodor W. Adorno formulierte, mahnt zugleich, „dass Auschwitz nicht noch einmal sei“.